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徐穆尘被带上公堂，一时有点发懵，人还没看清，大堂也没看清，便有两个衙役喝道：“跪下！”两根水火棍在他膝弯处一点，徐穆尘便“噗通”一声跪在大堂上，磕得膝盖都木了。
他咧着嘴抬起头来，打量这座霸州府正堂，心中不觉有些忐忑。他虽见识广泛，可这府衙的正堂却是不曾来过的，上几次被传进府衙，那是讯问，并非审判，是以只在二堂听候讯问，哪里见过这般声势？
重檐歇山顶的正厅，一进大堂，一股庄严肃穆的气氛便扑面袭来。“正大光明”的匾额昭然在上，匾额下的屏风上汹涌澎湃的海水拍打着礁石，浪花飞溅，气势磅礴。
屏风前的三尺公案上放着文房四宝、惊堂木、断案牌、发令牌以及知府大印和签筒。签筒内有行刑的红签、捕人的黑签各数支。案台两侧屹立着“回避”“肃静”的虎头牌。两排衙役手执水火棍，昂然肃然。
所谓官威，这就是了，纵是你没有亏心之事，在这权力构筑的公堂之上，也要为之谨然。徐穆尘心头有鬼，自然更加胆寒，但他想想自己所有作为实无半点纰漏，如今又是公审，官府还能捏造证据屈打成招？是以那心又安定下来。
衙下的百姓都眼巴巴地看着公堂上问案，陈观察依例问起猪头解库向刘知府行贿的事来，徐穆尘自然矢口否认，陈观察便冷笑道：“徐穆尘，你当州府衙门的胥吏，都是不通账目之学的么？本官已有真凭实据在手，怕你这狡狯小人抵赖么。来啊，传本府书吏冯有为、李群洲、林之洋。”
三个老吏上堂见过大人，陈观察道：“你等将所盘查的账簿中疑点一一道来。”
“属下遵命。”三个老吏手持账簿，将那三本账中疑点一一指出，详细解释，说得深入浅出，衙下百姓再不懂账目的，也听得清楚明白，衙下顿时哗然起来。
本来有恃无恐的徐穆尘却听得如同五雷轰顶，他再也克制不住，跳起来大声叫道：“观察大人，小民冤枉，这是栽赃陷害，这是伪造账簿，小民从不曾记过这样的账目，从不曾做过这样的事情，这都是有人故意陷害。要治小民的罪，请大人拿小民亲手所记的账簿出来，小民方才心服口服。”
陈观察大怒，拍案道：“大胆，放肆，整个霸州府都知道府衙西厢起火，账簿尽皆焚毁，你这般咆哮公堂，莫非有恃无恐，嗯？”
听了这句诛心之语，徐穆尘又惊又怒，只得含忿解释道：“大人，州府衙门年久失修，或因天灾、或因人祸，走水之事已非头一遭了。小民在这霸州城中
