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一行纲船又行了几十里，到一处市镇。见日头已斜，杨志便吩咐停船打火做饭。杨志是是河东军出身，一路上走水路虽然不晕船，但多少有些不舒服。此地离苏州已近，不必着急赶路，杨志换了便装，带了几个亲兵上岸到镇子里闲逛。
踏上岸边的土地，杨志还是觉得脚底下在摇晃，却是身体已经有些习惯坐船了。
江南富裕，物产丰富，人烟稠密，那镇子也比北方的大上不少。杨志行到镇中，见路两边或立或坐或卧，有百十个大人领了小孩，小孩脖子里都插着草标。
草是自然生长之物，表示贱的意思，插在物品上，意味着这个东西对主人来说不值钱了，所以插上草标卖掉。草标由来已久，早在三国时便有插标卖首的说法。饥寒人家日子过不下去，卖儿女的杨志没少见过，却从没见过这么多人同时卖的。
杨志随手找一个过路的老者，唱个肥诺。那老者见杨志相貌不凡，不敢怠慢，急忙回礼。
“这位老丈，可是镇子遭了灾，为何这么多人卖小孩？”杨志问道。
“这几年都是风调雨顺，没遭天灾，遭的却是人祸，是朱灾。”
“猪灾？”杨志疑惑道：“猪容易生瘟疫，比起羊肉来，确实更能致死。只是不会成灾吧？难带是有大群野猪作乱？”
“呃，贵人有所不知，此朱不是肥猪的猪，说的是提点应奉局的朱勔。”
“朱勔成灾？那朱勔可是裹挟流民造反？”
“他做朝廷的官，月入只怕万贯，而且天子又刚刚提拔他做了防御使，风头正旺。反倒是我们这些小民活不下去了，说不定要……”那老者见杨志是生面孔，硬生生把“造反”两个字吞了下去。
“那又如何成灾？”
“上梁不正下梁歪，应奉局的那些差官，听说谁家有块石块或者花木比较精巧别致，就用黄封条一贴，就算是进贡天子的。如果有半点损坏，就要被派个“大不敬”的罪名，轻的罚银，重的抓进监牢。我们这镇上有种特产的山茶花，又叫玉茗花，家家十有八九都有栽种，前些时日，来了一个差官，带兵丁把镇中山茶花都贴上了封条。但凡叶落花谢，都说有损，乘机敲诈勒索。被征花石的人家，往往被闹得倾家荡产，这才不得卖儿卖女，到处逃难。”
杨志听罢，无心再逛，回到船上，胡乱用了些茶饭，闷闷不乐上了床。
那个书生的境遇还有在镇子里的见闻，让杨志辗转反侧，不能成眠。他心中担忧：“冰冻三尺，非一日之寒。
