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叶芹并不是傻子，只是较于同龄人没有那么聪明而已。
季朔廷好像有点明白叶芹拒绝订亲的原因了，她不是谁随随便便哄了几句便什么都应答的人，她会用自己的方式和思考，为自己选择。
不过日子还长，他倒是不急着与叶芹订亲。
十四岁末，大旱之年，连续半年一场雨未落，麦苗养不活，粮食短缺。
百姓颗粒无收，却还要面对官府的大肆征税，其中岩县等地的百姓因没有粮食而流离失所，饿死之人不计其数，开始往云城奔逃。
然多地粮价哄抬，造就饿死之人数不胜数，云城更是紧闭大门，将各地逃来的难民拒之门外，用以官兵驱逐。
皇帝得知之后，一怒之下罢免云城命官数十，拨银救灾，叶鼎上任知府，开放城门救济难民。
冬去春来，万物复苏之际，一场迟到许久的大雨才落下来。
季朔廷跟着萧矜策马出城，一路朝北而去，所经之地皆是尸横遍野，瘦得仅剩一把骨头，俱是这场旱灾之下活活饿死的冤魂，没撑过这个冬天，也没等来赈灾之银。
然事情远没有这么简单。萧矜与季朔廷合力探查之下，才发现这场灾难虽然始于旱灾，但后来横征暴敛，紧闭城门，哄抬粮价皆是叶家一手策划，用那么多无辜百姓的性命当做一场算计，换得皇帝震怒，革了云城知府的职位，让叶鼎顶替。
千万百姓皆成为权柄斗争的牺牲品。
季朔廷看着满地尸体，触目惊心，回府之后数夜难眠，恍然入睡也会被那地狱惨景惊醒，落下滚烫的泪。
他明白，叶家当除，否则云城将不得安宁。
其后半年，季朔廷不去叶府，更不见叶芹，只在书院，萧府，和自己家中往返，不去任何地方。
他像一夜之间门长大了，脱去了年少的稚气，心机越发难测，面上端着俊朗和善的笑容，更叫人猜不出其情绪来。
七月末，一封邀帖送到季府，落到季朔廷的手中，他看着邀帖沉默不语，有些出神。
是叶府的邀帖，为叶家嫡女及笄所办的宴席。
这场宴席的目的再明显不过了，就是为叶芹择婿。
“贺礼备好了，仔细时辰，别去迟了。”荀萱在一旁说道。
“不去。”季朔廷将邀帖撂在桌上，懒洋洋地往椅子上一靠，说道：“要念书，没时间门。”！
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